科幻小說可以是發掘想法和信息的有效來源，因為它實際上詳細描述了劇情的發展。那些將機器人寫入故事中的作者必須想象大量關于它們如何進行日常工作和活動的細節。艾薩克·阿西莫夫（Isaac Asimov）是最早一批探索機器人是一種蘊涵自主性和智慧的創造物的思想家，它們的智商和能力等同于（或甚至高于）它們的主人。阿西莫夫寫了一系列小說，分析了如果地球上充滿了自主式機器人，將會引起什么問題。他認識到，機器人可能會由于它的行動，或者有時由于它的不作為，而不經意地傷害到它自己或別人。因此，他研究出一套可以避免這些問題的基本原理，但是這樣做之后，他又發現它們之間經常會互相沖突。有些沖突很簡單：假設要機器人在傷害自己或人類之間做出選擇，它應該保護人類。不過，其他沖突就顯得微妙與困難得多。最后，他提出了機器人三大定律（第一、第二、第三定律），并且寫了一系列小說，舉例說明機器人將會遇到的兩難局面，以及這三大定律如何幫助機器人處理這些情況。這三大定律解決了機器人與人類之間的互動問題，但是，隨著他的故事情節發展到更加復雜的情形，他覺得有必要增加一條更基本的定律，以處理機器人與人類之間的關系。這條定律十分重要，必須以它為先。但是，因為他已經將另一條定律命名為第一定律，所以這第四條定律就只能被稱作第零定律了。

在阿西莫夫眼里，人類和工業的運作都異常拙劣，只有他的機器人表現出色。我在準備寫這一章之前重新閱讀了他的作品，當初閱讀時的美好回憶和我現在的反應形成強烈反差，我為此而驚訝不已。他書中的人類是如此的粗魯無禮、男性主義至上和天真幼稚。除了在互相辱罵、打斗或嘲笑的時候，他們仿佛無法交談。他的虛擬公司，即美國機器人和機械人公司，也經營慘淡。該公司非常神秘和愛操控別人，而且不允許出錯，一旦你犯錯，公司就會解雇你。阿西莫夫的一生都在大學里度過，也許這就是為什么他對現實世界有著這么怪異的見解。

不過，他關于社會對機器人的反應和機器人對人類的反應的分析卻很有趣。而且，他也確實這樣認為：“世界上大多數政府將于2003至2007年間禁止使用任何目的的機器人 ^[1] ，科學研究除外。”（不過，允許用于太空探索和采礦。在阿西莫夫的小說里，這些活動在21世紀初已經廣泛開展，這使得機器人工業得以生存和發展。）機器人定律是為了打消人類的疑慮，讓機器人不會成為一個威脅，從而一直服從人類的命令。今天，即使是最強大、最實用的機器人，也與阿西莫夫描述的階段相距很遠。如果沒有人類的控制和協助，它們無法長時間運作。即便是這樣，這些定律也是檢驗機器人和人類應該如何互動的最佳工具。